Повествование истории идёт от первого лица — неназванного магистрата маленького колониального городка, находящегося на самой границе «Империи». Его размеренная жизнь прерывается объявлением Империи чрезвычайного положения и приездом полковника Третьего отдела в связи со слухами, что коренные народы на границе, называемые колонистами варварами, готовятся к нападению на город. После недолгого расследования в городе Третий отдел организует экспедицию в земли, лежащие за границей Империи. В этой экспедиции полковник Джолл захватывает нескольких варваров и привозит их в город, где пытает и убивает пленных, а позже уезжает в столицу, чтобы подготовиться к более серьёзной кампании против варваров.

В то же время Магистрат начинает задаваться вопросом законности империализма и лично занимается лечением девушки-варвара, которая после пыток осталась хромой и практически слепой. У Магистрата зарождается интимная, однако не определённая связь с девушкой и, в итоге, он решает отвезти её обратно к племени. После долгого изнурительного путешествия по зимней пустыне, во время которой пара впервые занималась сексом, он доставляет девушку к её племени. В конце путешествия он задаёт ей вопрос, не хотела бы она вернуться обратно в город, но та отказывается. По возвращению назад Магистрат арестован Третьим отделом по подозрению в измене. В ожидании суда, который в условиях чрезвычайного положения отложен на неопределённый срок, Магистрат подвергается пыткам и издевательствам, но, когда ему удаётся достать ключ и выбраться на свободу, то понимает, что ему некуда идти и возвращается обратно в тюрьму.

После карательной экспедиции полковник Джолл с триумфом возвращается в город, приведя с собой несколько пленных варваров и проводит публичную экзекуцию. Хотя толпа с радостью участвует в пытках, Магистрат встаёт на защиту пленных и пытается прервать действие, но его останавливают. За его самодеятельность группа солдат подвешивает Магистрата на дерево за руки, что ещё больше приводит того к пониманию о жестокости империализма. Эти пытки полностью лишают Магистрата духа и солдаты в насмешку разрешают ему бродить по городу, зная, что тот больше не причинит им никаких неприятностей. Однако с наступлением зимы, после сворачивания кампании против варваров, солдаты начинают покидать город. Магистрат делает ещё одну попытку наставить Джолла на правильный путь, но тот отказывается с ним разговаривать и покидает город с остатками солдат. В городе начинают расползаться слухи, что варвары вскоре нападут на город, и многие горожане с последними солдатами начинают покидать город. Магистрат же старается воодушевить оставшихся и помочь им подготовиться к зиме. Наступает зима, однако никаких свидетельств близящегося нападения варваров нет.